Der Schriftsteller Oscar Wilde, der am Magdalen College in Oxford studierte, bemerkte einmal, Oxford habe ihm „die schönsten Jahre“ seiner Jugend beschert.
Die Stadt Oxford blickt auf eine der längsten und facettenreichsten Geschichten Englands zurück. Ihr Name leitet sich vom altenglischen „Oxenaforda“ ab, was „Furt der Ochsen“ bedeutet und sich auf eine seichte Flussüberquerung bezieht, an der Rinder das Wasser durchqueren konnten. Diese Furt befand sich am Ufer der Themse.
Die Ursprünge Oxfords lassen sich bis in die Zeit der Sachsen zurückverfolgen. Bis zum 8. Jahrhundert hatte sich die Stadt zu einer bescheidenen Marktstadt entwickelt, die zwischen den Königreichen Mercia und Wessex lag. Im 10. Jahrhundert wurde Oxford unter König Alfreds Verteidigungsnetzwerk zu einer befestigten Burg (burh) und trug so dazu bei, die Region vor Überfällen der Wikinger zu schützen. Die Stadt gewann aufgrund ihres Zugangs zum Fluss und ihrer Lage an einer Verkehrskreuzung an strategischer Bedeutung und zog Händler, Handwerker und religiöse Institutionen an.
Die normannische Eroberung veränderte das Stadtbild von Oxford. Nach 1066 errichteten die Normannen Oxford Castle und festigten damit ihre Kontrolle über die Region. Das mittelalterliche Oxford dehnte sich um Kirchen, Märkte und Klostergründungen herum aus und entwickelte sich allmählich zu einem Zentrum des Lernens. Gegen Ende des 11. und zu Beginn des 12. Jahrhunderts versammelten sich Gelehrte in der Stadt, und die Lehrtätigkeit intensivierte sich, nachdem englische Studenten während politischer Spannungen in Frankreich aus Paris zurückgekehrt waren. Dieses akademische Wachstum legte den Grundstein für die Gründung der University of Oxford, die oft als die älteste Universität Englands angesehen wird.
Im Laufe des Mittelalters entwickelte sich Oxford zu einer Stadt der Colleges. Einrichtungen wie das University College, Oxford, das Balliol College und das Merton College entstanden im 13. Jahrhundert.
Oxford spielte auch während des Englischen Bürgerkriegs eine politische Rolle. Zwischen 1642 und 1646 diente die Stadt als royalistische Hauptstadt für König Charles I., dessen Hof sich dorthin verlegte, während London unter der Kontrolle des Parlaments blieb. Die Colleges wurden zu Militärunterkünften, und in den Universitätsgebäuden wurden Vorräte gelagert und Verwaltungsaufgaben wahrgenommen.
Heute bietet Oxford, neben der omnipräsenten Universität mit ihren Colleges, vor allem auch enge mittelalterliche Gassen, honigfarbene Colleges und belebte Plätze, die von Jahrhunderten akademischen Lebens geprägt sind. Und genau die wollten wir uns jetzt mal vom Bahnhof ausgehend anschauen und schauen, ob wir entdecken, warum Oscar Wilde hier „die wunderbarsten Jahre“ seiner Jugend erlebte.
Oder, um einen Lieblingswitz von Jens Vater zu zitieren: „Was sagt man auf Englisch, wenn der Ochse abgehauen ist? – Oxford!“ 😉
Über den wunderschönen Sheepwash Channel (keine Ahnung, was die hier gemacht haben), ging es in die Innenstadt.
Und gleich mal zum Oxford Castle, einem der ältesten erhaltenen Wahrzeichen von Oxford, das auf eine fast tausendjährige Geschichte zurück blickt. Die Burg wurde kurz nach der normannischen Eroberung um 1071 vom normannischen Baron Robert d’Oyly erbaut und begann als hölzerne Motte-and-Bailey-Festung am westlichen Rand der mittelalterlichen Stadt, in der Nähe wichtiger Flussübergänge. Im Laufe der Zeit wurden die Holzbefestigungen durch Steinkonstruktionen ersetzt, wodurch sich der Ort in eine befestigte Festung verwandelte. Obwohl ein Großteil des ursprünglichen Komplexes verschwunden ist, gehören der erhaltene Motte und der imposante Saint George’s Tower nach wie vor zu den ältesten Bauwerken in Oxford.
Im Mittelalter diente die Burg sowohl als Militärstützpunkt als auch als Verwaltungszentrum. Sie spielte eine bedeutende Rolle während des Bürgerkriegs im 12. Jahrhundert, bekannt als „The Anarchy“, als Kaiserin Matilda die Burg als Festung in ihrem Kampf um den englischen Thron gegen Stephan, König von England, nutzte. Nach einer langwierigen Belagerung soll Matilda nachts über verschneiten Boden geflohen sein, wobei sie ganz in Weiß gekleidet war, um nicht entdeckt zu werden. Im 13. Jahrhundert wurden weitere Befestigungsanlagen hinzugefügt, darunter der Round Tower und Verbesserungen an der Kapelle. Zur Zeit der Herrschaft von Heinrich III. von England begann die Burg, als Gefängnis zu dienen, eine Rolle, die sie über Jahrhunderte hinweg beibehielt.
Nach den Zerstörungen während des Englischen Bürgerkriegs blieb das Gefängnis in Betrieb und wurde später zum HM Prison Oxford ausgebaut, das bis 1996 genutzt wurde. Heute sind die ehemaligen Gefängnisgebäude zu einem Hotel, Büros, Geschäften und einem Kulturkomplex umgebaut worden, während im Innenhof Märkte und gelegentlich Theateraufführungen stattfinden. Besucher können an Führungen teilnehmen, die von kostümierten Führern geleitet werden, und dabei den Saint George’s Tower, die normannische Krypta, ehemalige Gefängniszellen und die gewölbte Well Chamber unterhalb des Motte erkunden.
Daneben der Castle Mound, für den man aber Eintritt zahlen musste, um über die Stadt schauen zu können. Da wir darauf keine große Lust hatten, blieb nur der Blick von unten. Obwohl wir den Code für das Türchen von einem der anderen Besucher abschauen konnten …
Das Hotel sah schön aus und liegt preislich für Oxford schon an der oberen Grenze, was sich auch an den davor stehenden Autos ableiten konnte.
Ein bisschen weiter in die Innenstadt kamen wir dann zum Carfax Tower, der oft als das genaue geografische Zentrum von Oxford angesehen wird.
Der Turm befindet sich an der nordöstlichen Ecke einer Kreuzung und ist der einzige erhaltene Teil der mittelalterlichen St.-Martin-Kirche, die von 1122 bis zum späten 19. Jahrhundert als Stadtkirche von Oxford diente. Stadtväter und Bürgermeister hielten einst hier Gottesdienst, bevor der größte Teil der Kirche 1896 abgerissen wurde, um Verkehrsstaus zu verringern und eine breitere Fahrbahn zu schaffen. Weitere Straßenausbauarbeiten führten dazu, dass der Rest der Kirche im Jahr 1900 abgerissen wurde, sodass nur noch der Turm übrig blieb.
Der Carfax Tower stammt größtenteils aus dem 13. Jahrhundert und ragt 23 Meter über das Straßenniveau hinaus. Traditionelle Bauvorschriften stellten sicher, dass kein Gebäude im Stadtzentrum seine Höhe überschreiten durfte, wodurch seine Dominanz über den umliegenden Dächern erhalten blieb. Der Turm beherbergt einen Glockenspielring mit sechs Glocken, die 1676 gegossen wurden. Sie schlagen weiterhin die Viertelstunden, während die Glocken selbst zu besonderen Anlässen von der Oxford Society of Change Ringers geläutet werden. Ein weiteres bemerkenswertes Merkmal sind die mechanischen „Quarterboys“ der Uhr – zwei Figuren, die alle fünfzehn Minuten die Glocken schlagen. Während die Originale heute zur Erhaltung im Inneren des Turms aufbewahrt werden, gehören die funktionsfähigen Nachbildungen an der Außenseite nach wie vor zu seinen markantesten Details.
Weiter ging es, wobei wir links und rechte einfach auch gerne in die Straßen und Häuser geschaut haben. Es waren aber auch viele Menschen unterwegs, merklich mehr als in Bath. Und in der, eigentlich recht autofreien, Innenstadt auch viele Elektro-Busse, die sich lautlos an einen ranschleichen.
Dann der Tom Tower, der Eingang zur Christ Church, einem der bekanntesten Gebäude in Oxford.
Ursprünglich 1532 von Kardinal Wolsey als Teil eines ehrgeizigen Torgebäudes geplant, blieb das Bauwerk nach seinem Sturz unvollendet. Mehr als 150 Jahre später wurde Sir Christopher Wren mit der Fertigstellung beauftragt. Bei der Fertigstellung zwischen 1681 und 1682 hielt Wren am ursprünglichen spätgotischen Stil fest, obwohl dieser längst aus der Mode gekommen war. Das Ergebnis war ein quadratischer Turm, gekrönt von einer achteckigen Laterne und einer markanten Spitzkuppel, die später viele ähnliche Entwürfe inspirierte.
Im Inneren hängt Great Tom, die massive Glocke, die dem Turm seinen Namen gibt. Mit einem Gewicht von mehr als sieben Tonnen und einem Durchmesser von über zwei Metern an der Basis ist sie die lauteste Glocke in Oxford. Ursprünglich als „Mary“ bekannt, hing die Glocke einst in der ehemaligen Osney Abbey, bevor sie in die Saint Frideswide’s Church verlegt und schließlich 1682 nach mehreren Neugüssen im Tom Tower installiert wurde.
Jeden Abend um 21:05 Uhr läutet „Great Tom“ 101 Mal. Diese Tradition spiegelt die historische Ortszeit von Oxford wider, die fünf Minuten hinter der Greenwich Mean Time zurückblieb, und signalisierte einst die Rückkehr der ursprünglich 101 Studenten der Christ Church, bevor die Tore geschlossen wurden.
Weiter ging es durch ein paar schmale Gassen, in denen die Gefahr der Busse geringer wurde.
Weiter an der Church of St. Mary und anderen historischen Gebäuden vorbei, immer umringt von StudentInnen und Touristen gleichermaßen.
Die Radcliffe Camera ist ebenfalls eines der bekanntesten Wahrzeichen von Oxford und prägt die Skyline der Stadt. Trotz ihres Namens handelt es sich nicht um eine Kamera im modernen Sinne, sondern um die erste runde Bibliothek, die im Vereinigten Königreich erbaut wurde. In diesem Zusammenhang stammt das Wort „camera“ aus dem Lateinischen und bedeutet „Raum“ oder „Kammer“.
Das Gebäude wurde durch ein Vermächtnis des königlichen Leibarztes und Gelehrten John Radcliffe finanziert, der eine Bibliothek zur Unterbringung wissenschaftlicher Materialien für die Universität errichten wollte. Mehrere Colleges diskutierten darüber, wo sie stehen sollte, doch schließlich wurde ein eigenständiger Standort im Zentrum von Oxford ausgewählt. Um Platz für die neue Bibliothek zu schaffen, wurden eine Reihe von Reihenhäusern, Black Hall und nahegelegene Nebengebäude des Colleges abgerissen, um das Gelände freizumachen, das heute als Radcliffe Square bekannt ist.
Der Bau begann 1737 und wurde 1749 fertiggestellt. Das im englischen Palladio-Stil entworfene Gebäude wirkt dreistöckig und hat als Highlight eine Fassade mit einem dekorativeren oberen Abschnitt, die eigentliche mal eine offene Arkade für die Öffentlichkeit sein sollten. Dann mussten sie allerdings geschlossen wurden, um mehr Stauraum für die wachsende Sammlung der Bibliothek zu schaffen. Der obere Abschnitt wird von Paaren korinthischer Säulen geprägt, während eine Laterne und eine mit Blei bedeckte Kuppel das Bauwerk krönen.
Im Inneren soll das Gebäude eine ruhige und zugleich stimmungsvolle Atmosphäre haben, die an die akademische Vergangenheit der Universität erinnert. Heute beherbergt die Radcliffe Camera mehr als 600.000 Bücher und dient in erster Linie als Lesesaal für Studierende und Forscher. Das Innere ist der Öffentlichkeit außerhalb von Führungen nicht zugänglich und so genossen wir die Ansicht von Außen.
Hier und da konnte man den Blick in die Innenhöfe der Colleges werfen, oft war das aber auch verboten beziehungsweise durch Personal abgesichert. Immerhin studieren hier auch viele junge Leute.
Ein weiteres architektonisches Juwel war die „Bridge of Sights“, die „Seufzerbrücke“ von Oxford. Offiziell als Hertford Bridge bekannt ist sie eines der meistfotografierten Wahrzeichen der Stadt. Sie überspannt die New College Lane, verbindet den Old Quad und den New Quad des Hertford College und wurde 1914 fertiggestellt.
Die Brücke wurde als praktische Verbindung zwischen den College-Gebäuden errichtet, doch ihre geschlossene Form und das kunstvolle Mauerwerk machten sie schnell zu einer architektonischen Ikone. Ihr beliebter Spitzname rührt von der vermeintlichen Ähnlichkeit mit der berühmten Seufzerbrücke in Venedig her, obwohl viele Beobachter anmerken, dass sie eigentlich eher der Rialtobrücke ähnelt. Dennoch hat „Seufzerbrücke“ einen romantischeren Reiz, und der Name hat sich durchgesetzt.
Obwohl Besucher die Brücke nur überqueren dürfen, wenn sie Studenten oder Mitglieder des Hertford College sind, lässt sie sich von der Straße aus gut bewundern. Die New College Lane bietet den besten Blickwinkel, von wo aus die Brücke von historischen Steinhäusern und engen mittelalterlichen Gassen eingerahmt erscheint. Die Konstruktion ist überdacht und mit Glaselementen versehen, was ihr ein elegantes Aussehen verleiht, das sich im Laufe des Tages mit dem Licht verändert.
Wie oft in solchen Städten gibt es auch hierzu eine Anekdote: Das Hertford College soll einst übergewichtigen Studenten die Benutzung untersagte und sie stattdessen dazu ermutigte haben, den längeren Weg zwischen den Gebäuden zu nehmen.
Außerhalb der alten Gebäude sieht Oxford auch schön aus, kleine Cafes, Läden und der ein oder andere Pub.
Apropos Pub: Irgendwie war uns danach. Also suchten wie wieder über Untappd was schönes raus und landeten so im Lamb & Flag, einem schönen Camra-Pub, der von Außen auch schön ruhig aussah.
Innen war das was anderes, denn es war total voll und wir mussten erst einmal im Stehen trinken, denn alle Tische waren besetzt. Teilweise von Touristen, teilweise von Studenten.
Aber gut, irgendwann fanden wir einen Stehtisch und während der zwei Biere (beide sehr leckere Cask Ales) überlegten wie den weiteren Verlauf des Tages.
Oxford hat uns auch gefallen, aber war uns im Gegensatz zu Bath etwas zu überlaufen. Und man lässt hier natürlich sehr heraushängen, dass man „das Oxford“ mit der entsprechenden Historie ist. Aber dennoch natürlich eine Reise wert. Selbst wenn man nicht die Zeit seiner Jugend, sondern nur einen Nachmittag verbringt.